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（セ・リーグ、横浜３－５阪神、１９回戦、阪神１５勝４敗、２日、横浜）虎に救世主現る！　阪神・吉野誠投手（２８）が九回を封じてプロ７年目で初セーブを飾った。守護神・藤川球児投手（２６）が疲労で使えないピンチに、復活左腕が意地の代役で４連勝。竜とのゲーム差は７のままだが、よみがえった吉野が虎の奇跡の使者となる。

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奇跡の逆転Ｖへ―。“救世主”の出現が不可欠なら、その重責は、辛苦を乗り越えた左腕に託したい。防戦一方となった試合を“藤川抜き”で締めたのは、吉野だ。プロ７年目の初セーブが、虎のピンチを、救った。

「とにかく左打者だけ抑えようと。いい感じで投げられました。初セーブ？　本当によかった」

苦しい試合だった。先の中日戦で酷使した藤川を、休ませたい横浜戦。５点差を２点差まで詰められ、八回はウィリアムス。そして九回。指揮官が切ったカードが、吉野だった。石井、藤田、金城を内野ゴロ３つの真骨頂。勝利の輪の中で、温和な笑顔が弾けた。

「（藤川の）負担を軽くしてあげたいし、みんなでカバーできれば」

００年にプロ初登板を飾った横浜。転落もこの地だった。０３年Ｖセットアッパーの栄光から、０４年。開幕前に左手指を痛めると、４月７日に１回８失点と炎上した。自信を失った同年は２３試合で防御率１６．７６。昨年はたった１２試合。そして背番号２１を“剥奪”された（現４７）背水の今季も、大半が二軍暮らし。トレード候補の“常連”は「とにかく投げたい。チャンスが欲しい」と心の叫びを続けた。

「引越ししなきゃ、いけないかなぁ」

ポツリと漏らした言葉は、重かった。年俸も一昨年の４３００万円から、今季３０００万円と減る一方。西宮市のマンションの家賃さえ頭をよぎる。昨年１月１日に長男が誕生。今年で２９歳。一家の主は、追い込まれていた。「二軍だと（帰宅が早く）子供の成長を見られるけど…寂しいね」。父親が野球選手かも知らない愛息。まだ一度も家族を球場に招待したことはない。「（子供が）もう少し大きくなって、球場で自分を見せたい」。

人生をかけて、這い上がった。８月２５日に再登録。同３０日の中日戦（甲子園）で福留、翌３１日は二死満塁で井上を斬り、自信を取り戻すと、巡ったこの舞台。復活を示す渾身の１２球だった。

「抑えられる投手を投げさせただけや。左なら吉野が使える。（いい時に）戻っとる」。岡田監督の言葉からも、信頼の２文字が浮かぶ。今季わずか４試合目の左腕で締めて、４連勝。残り２７試合、大きな力を得た。

「色々あったけれど、上でまたチャンスをもらってうれしいし、本当に新鮮な気持ち」。崖っ縁の男が、崖っ縁の虎を救う。奇跡へ、これほどドラマはない。

（堀啓介）


【吉野の天国と地獄】
リーグ優勝した０３年は、セットアッパーとしてリガン、ウィリアムス、安藤とともに勝利の方程式の一員に。５６試合に登板してフル回転。ダイエー（現ソフトバンク）との日本シリーズでも活躍。特に第３戦は３回を封じ、星野前監督（現ＳＤ）がインタビューで「何より吉野が素晴らしい」と絶賛した。
しかし、岡田監督が就任した翌０４年からは期待外れ。開幕直前に左手の指を痛め、４月７日の横浜戦（横浜）では０－９で迎えた八回から登板して１回を何と９安打２四球で８失点（自責７）。これで信用がガタ落ちとなり、以後、二軍暮らしが中心となった。

【2006/9/2　サンスポ.COM】
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