【９月15日】2003年（平15）　

　【阪神３－２広島】「前進守備や。打てば頭を越える。思い切り行け」。大歓声の中、阪神・星野仙一監督は耳元で“レッド”こと赤星憲広中堅手にこうささやいて打席に送り出した。

　甲子園での広島２３回戦、９回裏一死満塁。スコアは２－２。闘将の耳打ち通り、背番号５３Ｆ思い切ってバットを振ることだけに集中し、左打席に立った。

　マウンドは広島５人目の右腕、鶴田泰投手。初球から絶好球がきた。１１７キロのカーブ。コンパクトに振り抜くと打球は、朝山東洋右翼手の頭を軽々と越えた。

　５万３０００人で埋め尽くされたスタンドは狂喜乱舞。笑顔、笑顔の阪神ナインが赤星に駆け寄り、背番号５３に“殴る蹴る”の手荒い祝福をした。

　２日前、母・敏子さんを亡くし、この日の葬儀には参列しなかった星野は今にも泣き出しそう。赤星の頭を撫ぜるというより、髪の毛をかきむしった。「レッド、ようやったな！」。そんな指揮官に赤星の方がビックリ。「嬉しかった。監督にあんなことされたの初めて」。

　甲子園での勝率は８割ジャスト（４４勝１１敗）。この年のタイガースは本当に“内弁慶”だったが、毎試合超満員になる阪神ファンの大声援という１０番目の選手に後押しされての快進撃だった。

　これでマジック１。虎党の関心は、甲子園から約５５０キロ離れた夕暮れの横浜スタジアムに移った。マジックの対象チーム、ヤクルトが横浜に敗れれば、１８年ぶりのリーグ優勝。ハマスタの一塁側、右翼席では黄色いメガホンが揺れ、縦ジマのレプリカユニホームを着た人がベイスターズを応援する風景まで見られた。胴上げを待つ甲子園球場のオーロラビジョンには、横浜－ヤクルトの２５回戦が映し出された。

　対阪神６勝２２敗。タイガース独走を大いにアシストした横浜は、最後まで“いい人”だった。４点を先行された横浜は、２回にタイロン・ウッズ一塁手が３３号ソロ本塁打を放つと、それを合図に大爆発。ウッズ２本、ルーキー村田修一三塁手も２本など計６アーチでヤクルトを粉砕。１２－６で勝った。「阪神を優勝させようというのはなかった」と、最下位が確定している山下大輔監督の表情は全くさえなかった。

　午後７時３３分、サヨナラ勝ちから２時間９分待たされての星野監督の胴上げが始まった。４年連続最下位のダメ虎を２年で優勝させ、３９年ぶり甲子園での胴上げを実現した男の第一声は「ああ、しんどかった」。母思いの星野が敏子さんの死を周囲に伝えたのは、優勝セレモニーの３０分後。７年前には愛妻にも先立たれていた。本当にしんどかったのは、体調も万全ではなかった背番号７７の“燃える男”だった。



【2007/9/15 スポニチ】
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