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【２月２日】2007年（平19）
捕手として現役２７年、２９２１試合マスクをかぶり何百人という投手の球を受けてきた楽天・野村克也監督がブルペンでうなった。「スライダーは一級品や。あれならプロのバッターも空振りする。松坂の後継者ができたわ」。
辛口で知られるノムさんが絶賛したのはゴールデンルーキー、北海道・駒大苫小牧高出身の田中将大投手。まだ１８歳と４カ月。高校の卒業証書をもらっていないプロの世界では“坊や”のマー君が、入れ替わるようにメジャーリーグ、ボストン・レッドソックスへと旅立った元西武・松坂大輔投手の後を担える投手として指名された。この日、ブルペンで投げたのは４３球。「下（２軍）で投げるレベルじゃない。楽天で一番いい投手」と、早くもエースとして指揮官が認めた。
前日１日に続いて２日連続でのブルペン入り。直球オンリーだった１回目とは違い、すべての持ち球を披露した。
得意のスライダーにカーブ、チェンジアップ、そしてフォークボール。コントロールに多少ばらつきはあったものの、野村監督、紀藤真琴投手コーチは捕手の後ろに立ち、笑顔が絶えなかった。真っ直ぐも１４０キロそこそことスピードは乗っていなかったが、「さすがにエエ球放る。バランスが取れた時は“ドン”と来るな」（野村監督）。
“実技”をパスした田中に、今度はノムさんが“口頭試問”を課した。投げ終えた田中を呼んだ野村監督は、左腕の有銘（ありめ）兼久投手の投球を捕手の後ろから見させた。
野村監督「あのピッチングを解説してみろ」
田中「（先輩に遠慮してやや言いにくそうに）上半身がブレ過ぎています」
野村監督「なぜブレとるんや」
田中「下半身がうまく使えていないからです。だから上に力が入ってブレてしまうんだと思います」
野村監督「お前も速い球を投げる時にそうなることがある。気をつけろ」
自分の欠点が分かっていることで野村監督は合格点を与えた。「ちゃんと（自分の投球が）解説できることが大切。分かっていたわ」。そう言い残すと上機嫌で野手組の練習へ歩を進めた。
「“褒めたことのないオレが褒めたんだから大丈夫だ”と言われました。うれしいことなので、いいところは続けていきたいです」と田中。松坂の後継者として指名されたことに光栄、という素振りは見せなかった。「田中でいいです」ときっぱり。松坂２号ではない、オレは田中だというプライドがその言葉ににじみ出ていた。
名捕手であり名将である野村監督の目は確かだった。０７年、田中の成績は２８試合に登板し１１勝７敗。創立３年目にして楽天初のふたケタ勝利投手となった。中でも５勝（１敗）を挙げたソフトバンク戦での投球は出色で、ホークスＶを阻止したのはルーキーの右腕だったともいえる。
高校出身の新人が１０勝以上したのは、９９年の松坂（１６勝５敗）以来、８年ぶり１５人目（２リーグ制以降）の快挙だったが、その松坂を上回ったのが奪三振。松坂は１５１個の三振をルーキーイヤーに奪ったが、田中は１９６個。新人としては６２年（昭３７）に東映（現日本ハム）に入団した、“怪童”尾崎行雄投手と並ぶ４位タイの記録だった。ドラフト制度ができてからは、阪神・江夏豊投手の２２５個に次いで２位だが、江夏は２３０回３分の１を投げてのもので、田中は１８６回３分の１。投球イニングより奪三振が上回ることは松坂、尾崎、江夏もできなかった。
０８年はさらに進化した田中が見られるのだろうか。楽天悲願のＡクラス入り、プレーオフ進出は背番号１８の肩にかかっている。
【2008/2/2 スポニチ】
捕手として現役２７年、２９２１試合マスクをかぶり何百人という投手の球を受けてきた楽天・野村克也監督がブルペンでうなった。「スライダーは一級品や。あれならプロのバッターも空振りする。松坂の後継者ができたわ」。
辛口で知られるノムさんが絶賛したのはゴールデンルーキー、北海道・駒大苫小牧高出身の田中将大投手。まだ１８歳と４カ月。高校の卒業証書をもらっていないプロの世界では“坊や”のマー君が、入れ替わるようにメジャーリーグ、ボストン・レッドソックスへと旅立った元西武・松坂大輔投手の後を担える投手として指名された。この日、ブルペンで投げたのは４３球。「下（２軍）で投げるレベルじゃない。楽天で一番いい投手」と、早くもエースとして指揮官が認めた。
前日１日に続いて２日連続でのブルペン入り。直球オンリーだった１回目とは違い、すべての持ち球を披露した。
得意のスライダーにカーブ、チェンジアップ、そしてフォークボール。コントロールに多少ばらつきはあったものの、野村監督、紀藤真琴投手コーチは捕手の後ろに立ち、笑顔が絶えなかった。真っ直ぐも１４０キロそこそことスピードは乗っていなかったが、「さすがにエエ球放る。バランスが取れた時は“ドン”と来るな」（野村監督）。
“実技”をパスした田中に、今度はノムさんが“口頭試問”を課した。投げ終えた田中を呼んだ野村監督は、左腕の有銘（ありめ）兼久投手の投球を捕手の後ろから見させた。
野村監督「あのピッチングを解説してみろ」
田中「（先輩に遠慮してやや言いにくそうに）上半身がブレ過ぎています」
野村監督「なぜブレとるんや」
田中「下半身がうまく使えていないからです。だから上に力が入ってブレてしまうんだと思います」
野村監督「お前も速い球を投げる時にそうなることがある。気をつけろ」
自分の欠点が分かっていることで野村監督は合格点を与えた。「ちゃんと（自分の投球が）解説できることが大切。分かっていたわ」。そう言い残すと上機嫌で野手組の練習へ歩を進めた。
「“褒めたことのないオレが褒めたんだから大丈夫だ”と言われました。うれしいことなので、いいところは続けていきたいです」と田中。松坂の後継者として指名されたことに光栄、という素振りは見せなかった。「田中でいいです」ときっぱり。松坂２号ではない、オレは田中だというプライドがその言葉ににじみ出ていた。
名捕手であり名将である野村監督の目は確かだった。０７年、田中の成績は２８試合に登板し１１勝７敗。創立３年目にして楽天初のふたケタ勝利投手となった。中でも５勝（１敗）を挙げたソフトバンク戦での投球は出色で、ホークスＶを阻止したのはルーキーの右腕だったともいえる。
高校出身の新人が１０勝以上したのは、９９年の松坂（１６勝５敗）以来、８年ぶり１５人目（２リーグ制以降）の快挙だったが、その松坂を上回ったのが奪三振。松坂は１５１個の三振をルーキーイヤーに奪ったが、田中は１９６個。新人としては６２年（昭３７）に東映（現日本ハム）に入団した、“怪童”尾崎行雄投手と並ぶ４位タイの記録だった。ドラフト制度ができてからは、阪神・江夏豊投手の２２５個に次いで２位だが、江夏は２３０回３分の１を投げてのもので、田中は１８６回３分の１。投球イニングより奪三振が上回ることは松坂、尾崎、江夏もできなかった。
０８年はさらに進化した田中が見られるのだろうか。楽天悲願のＡクラス入り、プレーオフ進出は背番号１８の肩にかかっている。
【2008/2/2 スポニチ】
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