【８月１日】1993年（平５）　

　【オリックス２－２広島】真夏の太陽が照りつけるグリーンスタジアム神戸の第２球場。観衆は数えるほど。まばらな拍手の中、その記録は生まれた。

　高校球児のように真っ黒に日焼けしたオリックスの背番号５１、プロ２年目、鈴木一朗右翼手、現メジャーリーガー・イチロー外野手が、初回、先頭バッターで広島・鈴木健投手から鮮やかなクリーンヒット。８２年に中日・川又米利外野手が打ち立てた、２６試合連続安打を更新するウエスタン・リーグ記録の２７試合連続安打をマークした瞬間だった。

　１軍は西武との対戦で遠征中。巨人や阪神と違って２軍の番記者もいないオリックスで、新記録だからといってコメントを取る記者は皆無。試合終了後、記録だけが共同通信社を通じてマスコミ各社に配信された。

　１年目で打率３割６分６厘を記録し、高卒新人としては３５年ぶりにウエスタンで首位打者となり、ジュニアオールスターではＭＶＰを獲得したイチロー。２年目は土井正三監督期待の選手として、開幕１軍入り。レギュラーも時間の問題とみられていたが、１軍の真剣勝負の球は２軍のそれとは段違いだった。

　４月２５日の時点で打率８分３厘。その後のイチローでは信じられない低打率でファーム落ち。ナイター照明の下ではなく、太陽の下で白球を追いかける日々に戻ってしまった。

　ただ、２軍では違う世界の人間が一人で野球をやっているような感じだった。降格直後の広島戦（由宇）でヒットを放つと、以後出場した試合で１試合も欠かさず安打を記録。その２７試合目がこの日の新記録だった。

　どこまで記録が伸びるのか。オリックスの前身、阪急の長池徳士外野手が７１年に記録したパ・リーグ記録の３２試合連続か、はたまた日本記録の広島・高橋慶彦遊撃手の３３試合連続か、関係者の間でにわかに話題となった。

　その矢先の８月８日、阪神戦（湖東）でイチローは３打数無安打に終わった。記録は３０試合連続安打でストップ。後に少なからず縁があることになる張本勲外野手が巨人時代の７６年に１軍で記録した数字と奇しくも同じだった。

　１９歳の鈴木一朗は記録が途切れたことに「なんとなく切れてしまうような気がしてたら、やっぱり…。甘い球はあったのにそれが打てなかった。別に連続安打は意識していなけどね…」。イチローを止めた男は、三苫（旧姓・伴）義太郎投手。イチローより１年先輩、福岡・筑陽学園高から９１年ドラフト６位で入団した３年目の右腕だった。「記録男をなんとかとめてやろうと思った」とこちらはかなり意識していた様子。この試合５安打２失点に抑えて完投勝利を挙げた。

　翌９４年のイチローのブレークは周知のとおり。抑えた三苫は結局１軍登板はなく、９７年に引退した。その後、数々の記録を残しているイチローだが連続試合安打は０９年５月から６月にかけて記録した２７試合止まり。そのことを聞けば恐らく「意識していないけどね」という答えが２年目の夏と同じように返ってくることだろう。


【2009/8/1 スポニチ】
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