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【３月31日】1994年(平６)　


　ヤクルトが古田敦也捕手のサヨナラ安打で中日とのオープン戦に勝ち、１１勝１０敗で勝ち越してシーズンに突入することになった夜。東京・丸の内の東京会館でスワローズの激励会が行われた。球団初のリーグ２連覇を達成、野村克也監督の下で３連覇を目指すチームに席上、“新戦力”が発表された。

　応募総数３万４６４４通の応募の中から、球団のマスコットの愛称が「つば九郎」に決定。４月９日の神宮球場での開幕カード、阪神戦から登場することになった。

　名前の意味はツバメの別名「つばくろ」から来たもので、それに野球は九回まで九人の男たちがやるスポーツという“原点”を組み合わせた。「古めかしくもあるが、カタカナ全盛の時代に古い言葉をひらがなと漢字を使って表現した。逆にそれが新鮮。それに結構かわいい愛称になった。ちびっ子ファンや女性にも親しんでもらえるのでは」と酒井球団社長もお気に入りの命名となった。

　デビュー当初、球団マスコットの中ではあまり目立つ存在ではなかったつば九郎だが、ここ数年はかなり“頑張っている”。特に同じ９４年デビューの中日のマスコット「ドアラ」が０８年あたりから「キモカワいい」と評判になり、その“著書”「ドアラのひみつ」が好調な売れ行きをみせると対抗意識が芽生えた。わざわざ名古屋まで遠征し、ドアラに挑戦状をぶつけてナゴヤドームで“対決”。０９年２月には「つば九郎のおなか」という自らの“メタボ体型”をタイトルにした本を出版。ドアラを意識した活動を続けている。

　一方で、０８年７月１０日の横浜１１回戦で主催試合１０００試合出場を達成。宮本慎也内野手、青木宣親外野手から花束が贈られるなど、本業もしっかりこなしていた。報道陣から“偉業達成”のコメントを求められると、筆談で「まだまだつうかてん。２０００しあいめざします。このなつのもくひょうは、ほしのじゃぱんいり」と、北京五輪を目指す心意気も見せた。

　０９年１２月、つば九郎は東京・新橋の球団事務所で、１６年目にして初の契約更改に臨んだ。名前にちなんで年俸２８９６円プラス出来高払い、それにヤクルト飲み放題で合意。ドアラを意識したオプションとして、バック宙ができたら、年俸２８９６万円になるというまさに賭けのような条件で契約した。ただし、子供を泣かせた場合とペンギンに間違得られた場合などは大幅減俸にもなることを約束させられた。

　鈴木球団社長兼オーナー代行に「ドアラに勝ち、マスコットで１番になる」と誓った。２０１０年は東京２３区内をくまなく訪問し、ファン獲得作戦を立てている。チームの９年ぶりの優勝に貢献し、ドアラに勝つことが出来るのか。つば九郎の戦いはもう始まっている。


【2010/3/31 スポニチ】
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