忘れられないその日



 人は誰にでも、この日、この時間は何をしていた――。 そんなはっきりと記憶をたどることのできる日がある。



 例えば、「9・11」。



 多くの人は、その惨劇をどこでどう見ていたか。それをあたかも、きのうのことのように思い出すことができるはずだ。



 個人的に2001年5月2日は、そんな日の一つ。



 当時レッドソックスで投げていた野茂英雄が、マリナーズでデビューしたばかりのイチローと対戦。5回裏、3度目の対決では、野茂のストレートがイチローの背中に当たった。



 5月2日と言われても、「?」かも知れないが、野茂とイチローがメジャーで初対決した日で、「ああ」と思い当たる人も多いはず。



 そのとき自分は、地元FOXスポーツのスタジオにいた。地元局が、投打のパイオニアの対決をどう伝えるのか。その取材をしていたのだ。



 彼らとともに、7時頃から夕食を済ませ、スタジオのテレビモニターで試合観戦。試合も半ばとなったところで、まさに「ドシン」。



 顔をゆがめるイチローに、アンカーの一人、ビル・ウィキシー氏は「これは、国際的な事件じゃないのか」と、真顔で言った。



 「これで、このシーンが確実に日本の新聞の1面だろう」と話していたのは、もう一人のアンカー、トム・グラスゴウ氏で、彼は今でもマリナーズ戦のラジオのプレゲームショーを『KOMOラジオ』で担当しており、当時のことを聞けば、やはり覚えていた。



 「衝撃的だったなあ。いろんな意味で。こちらも対決を注目している中での死球は想定外だったから」



 そのグラスゴウ氏は、「あの年、確か野茂はノーヒットノーランもやったんじゃなかったっけ?」と言う。



 その通りである。野茂はレッドソックスでのデビュー戦、4月4日(現地時間)のオリオールズ戦で、史上4人目となる両リーグでのノーヒットノーランを達成している。



 彼は改めて振り返った。



 「投手として復活を果たした野茂と、4月からこちらの想像を超える活躍を続けていたイチロー。報道に携わったものなら、忘れられるはずがない」



対照的な歴史を背負っての対戦

 さて、あれから7年。二人の立場は変わっていた。



 イチローはメジャーでも超がつくほどのトッププレーヤーになった。あの年にMVPに選ばれると、その年も含めて毎年のようにオールスター出場。200安打も7年連続に伸ばした。



 野茂はといえば、翌年からドジャースに復帰すると連続で16勝をマークしたが、以降はケガもあって、過去2年はメジャーのマウンドから遠ざかった。



 ことしも先発としてはキャンプ半ばで望みを絶たれ、リリーフでの再出発。



 05年6月5日以来3年ぶりの対決は、そんな対照的な歴史を背負っての顔合わせだった。



 結果は……。



 皮肉にも、イチローとの対決でだけ野茂が光を放ったのは、偶然か、必然か。



 4回、無死一塁でマウンドに上がった野茂は、連続安打で1点を許す。イチローとは無死二、三塁で対戦したが、カウント2-2からの5球目を外角低めに落とすと、イチローのバットが空を切ったのである。



 野茂は、「たまたまもありますけど、アウトが取れて良かった」といつも通り淡々と振り返ったが、イチロー本人は、「桑田さんを思い出した」と言うのだから、もう少しこの空振りには、意味があったよう。



 イチローは言う。



 「(去年、桑田真澄に三振を喫したことと)ダブるよね。やられ方の原理としても同じだし」



 去年、交流戦で当時パイレーツの選手だった桑田と対戦した時は、先頭で打席に立ち、カウント2-1と追い込まれてからの4球目、外角のカーブを空振りした。



 そこに通じる原理とは?



 「(ストレートが)85マイル(約137キロ)というのは、ややこしいところだよね。90(約145キロ)とか91(約146キロ)が出てくると、心理はまったく変わってくるんだけど。そこが桑田さんと同じ原理ということ」



 イチローはそう説明したが、そこに感じたのはある意味、野茂の剛球というイメージとのギャップだったのかも知れない。



特別な感情はないと言うが……

 ところで、野茂とイチローといえば、投打のパイオニア。その限りにおいては、永久に特別な関係だが、当人同士はその関係を問われて当惑していた。



 イチローは少し考えて、「難しいところですね。少なくとも野茂さんは、そうは思っていないでしょう」



 それに対して野茂も、こう応じる。



 「特別な感情? ないですね。こっちに来ているバッターもみんな良いバッターですし、気を緩められないのはほかの選手と変わりない」



 ここにもファンやメディアとのギャップがあるが、イチローがこう言葉を足す。



 「日本での対戦も含めて、そういう感情を抱く関係だったかというと、そこもクエスチョンなんで、(特別かと聞かれれば)難しくはあるよね。(松坂)大輔とは、明らかに違う」



 まあそれでも、早い時間に起きてテレビを見ていたファンとしては、野茂がマウンドにいて、イチローに打席が回ってきた時には、目がパッチリしたに違いない。



 そして、三振を取った時には、野茂の往年のピッチングを思い出し、イチローが、まるで敬意を払うがごとくアウトピッチを狙いにいった姿勢にも、胸を熱くしたことだろう。



 二人の間に特別な意識はなくとも、二人がメジャーの嚆矢(こうし)であることに変わりはないのだから。



 これが最後の対戦になる可能性は、否定できない。そうなれば、4月15日という日もまた、特別な日として人々の記憶に刻まれるのだろうか。



木本大志の『ICHIRO STYLE 2008』 VOL.2



【2008/4/17 スポーツナビ】
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