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【２月29日】2000年(平12)

　あきらめたはずの野球がまたできる。４年に１度しかない２月２９日。４年に１回しかこない記念日だからこそ、楽天・山村宏樹投手にとっては忘れることはない日になった。　この日、元阪神の山村はテスト生として参加していた近鉄の日向キャンプで、梨田昌孝監督から正式にテスト合格、近鉄の現役投手としての入団を正式に言い渡された。

　「もう一度野球ができるんですね。終わったはずだったのに…。嬉しいです。もうそれだです」。久しぶりにみせる満面の笑みだった。

　タイガースを退団した山村に真っ先に声をかけたのは、梨田監督だった。梨田は２軍監督時代、ウエスタン・リーグで投げる山村をいつも注目していた。「あのスライダー、いいよね。高い能力を持っていると思う。磨いてみたい素材。いいものをたくさん持っている」と評価。テストは普通選手が頼み込んで受けるものだが、新任の梨田監督たっての願いで山村に受験を要請、その期待に応えての入団となった。

　９４年、ダイエーにドラフト１位で指名された大分・別府大付高の城島健司捕手と同級生、山梨・甲府工高のエースは高校球界屈指のスリークォーター右腕との評価で阪神が１位指名した。ＭＡＸ１４５キロの直球に、切れ味鋭いスライダーに球団首脳も「オールスター明けには１軍」と大きな期待を寄せた。

　しかし、右ひじを痛め、十分な投球ができなかったこともあって初めて１軍に上がったのは入団３年目の９７年。初勝利を挙げたのは、既に阪神の最下位が決定的となった９８年９月１７日の広島２５回戦(甲子園)。７回を江藤智三塁手の本塁打１本による１失点に抑えての１勝だった。「めちゃくちゃうれしいというのはない。勝ったという実感はある」。初白星にしてはあまりにも素っ気ないコメントだったが、背景には阪神から既に心が離れていたという事情があったと思われる。

　初勝利を挙げた翌９９年、山村は開幕前から突然めまいや吐き気に悩まされ始めた。精密検査を受けた結果、診断は自律神経失調症。６月には野球ができる精神状態ではなく、ついに７月になって実家がある山梨に帰省。そのまま１０月に戦力外通告された。

　山村は「自律神経失調症になったのには理由がある」とし、チーム内で後頭部を踏まれるなどの嫌がらせを受けていた事実を告白した。阪神側が関係者に事情聴取すると、３月にある選手が“ふざけて”山村の首を踏んだことが判明した。ただ、球団はそれと自律神経失調症との因果関係については認めなかった。

　当初、訴訟沙汰になる可能性もあったが、山村は「事実と認めてくれたので納得した」とこれ以上追及しないとした。

　００年４月９日、大阪ドームでのロッテ３回戦。３安打、１１４球のプロ初完封勝利を収めた山村は第２のプロ野球人生を華々しくスタートした。「最後まで投げきれたことが何より嬉しい。僕を獲ってくれた監督さんに感謝したい。恩返しができました」。初勝利のときよりこのプロ２勝目の方が素直に喜べた。

　再スタートを切って今年で９年目。楽天ではベテランの域に入る。０７年は自己最多の３４試合に登板した。先発に中継ぎに奮投した背番号１６の右腕は楽天初のクライマックスシリーズ進出に欠かせない存在だ。


【2008/2/29 スポニチ】
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