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　■連続出場記録にこだわり

　ストレートが顔面に迫る。のけぞって避（よ）けたが、ビシッという鈍い音とともに、左手首の骨が砕けた。

　「前の打席でホームランを打ってたんで、インコースで体を起こしたかったんでしょう。力が入ったのかな」

　阪神タイガースが日本一に輝いた翌年の昭和６１年４月２０日。その日まで続いていた記録に、死球が終止符を打った。５６年の開幕戦から５年と少しをかけて積み上げた６６３試合連続出場。それは掛布が「タイトルよりもこだわっていたこと」だった。

　「僕はね、監督が（先発選手の）メンバー表を作るときに、考えなくてもいい選手になりたかったんです。最初に書き込んでも、最後まで空けといてもらってもいい。ただ『４番、サード掛布』だけはいつも決まってる。そういう選手であり続けたかった」

　全試合に出る。休んでファンを失望させたくない。それがミスタータイガースの誇りだった。死球のあとも「出る」と言いはった。医師に「無理です」とギプスをはめられた。全治４週間。ところが５日後には、ギプスを切ってしまったのだという。「マスコミにはわからないように、取り外しのできる特製ギプスを作ってね。試合が始まると誰もいなくなるから室内練習場で練習した」

　天才型ではない。練習の虫といわれた。調子が落ち込んだときも素振りと打ち込みが脱出法だった。でも、骨折に練習は無謀だった。いまは自分でもこう振り返る。

　「きちっと休んで、いい状態で戻ったほうがよかったかなとも思います」。無理はたたる。それからの選手生活は、繰り返される故障とケガとの闘いになった。

　「痛みとはつきあえても、気持ちの糸が切れたときに、もう一回結ぶのにどんどん苦労するようになった。ファンを裏切りながら野球をやるなら、ユニホームを脱ごうと思いました。でも、悔いは残ってないですよ。入ったのがテスト生ですから」

　早すぎると惜しまれつつ、３３歳という若さで引退を決意した。６３年１０月１０日、甲子園で迎えた最後の試合。村山実監督がスタメン表を書いた。真っ先にこう記した－と思いたい。

　「４番、サード掛布」＝敬称略（文　篠原知存）

【2007/12/7　MSN産経ニュース】
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