因為有你們～～現在的我過得很快樂

【10月５日】2005年（平17）　

【阪神３－２横浜】“お約束”のイニングを過ぎると、毎回ピンチに見舞われた。いつもならここで投手コーチが出てきて「ご苦労さん」たが、この日は納得いくまで投げたかった。

　２年ぶりにセ・リーグの覇権を奪回した阪神は、この日の横浜戦が０５年ペナントレース最終戦。消化試合ではあったが、８月３日以来の勝率５割復帰へあと１勝の横浜と阪神の先発、下柳剛投手にとっては真剣勝負そのものだった。下柳にはプロ１５年目にして初のタイトルとなる最多勝がかかっていた。

　下柳はここまで１４勝３敗の好成績をマークしていたが、１試合あたりの投球回数は平均５回３分の１。中継ぎ、抑えにジェフ・ウイリアムス、藤川球児、久保田智之投手の“ＪＦＫ”がおり、勝利投手の権利ギリギリのところで交代しても白星が積み重さなっていった。

　しかし、最多勝をかけた試合は５回を終了した時点で２－１と横浜がリード。いつも通りの回数で降板すれば、敗戦投手となるばかりか、登板機会が今後もある同じ１４勝の広島・黒田博樹投手に抜かれる可能性が大きくなり、タイトル獲得が夢に終わってしまう。下柳は最後の最後で勝ち越すまではマウンドを降りることが出来ない状況で投げなければならなかった。

　６回、２番・鳥谷敬遊撃手が、こちらも奪三振王のタイトルを目指し力投する横浜・門倉健投手から右翼へ８号同点ソロ本塁打を放ち、安堵したのもつかの間、下柳は６回以降、毎回走者を背負う苦しい投球。横浜の拙攻に助けられ、何とか沈まずに浮いていたが、スタミナが心配さいつやられてもおかしくはなかった。。

　９回、二死一、二塁も金城龍彦右翼手をセカンドライナーに打ち取って切り抜けると、２年ぶりに“完投”。しかし、勝負はまだついていなかった。試合は２－２の同点のまま延長戦に。１０回、無精ひげの男はまたマウンドに向かって歩みはじめた。

　小雨がそぼ降る中、プロ入り４９９試合目の登板で初めて未知の投球回数となる１０回にのぞんだ。「９回で代えようと思ったけど、ピッチングコーチもシモも、あと１回言うてたしなあ」。阪神・岡田彰布監督は、下柳と久保康生投手コーチの気迫に押される形で続投を支持した。

　一死二塁のピンチを切り抜けると球数は計１４８球にものぼった。これ以上はさすがに…。阪神ナインの誰もがそう思った矢先のことだった。「１００球以上も投げて頑張っていたので何とかしたかった」。その一心だけでバットを振り抜いたのは、同点弾を放ち、後ろから背番号４２の執念の投球を見ていた鳥谷。今度はリリーフの加藤武治投手のスライダーを左中間へ。打った瞬間それと分かる、９号サヨナラ本塁打がスタンド中段で弾んだ。

　ベンチ奥でユニホームを着替えていた下柳が、ベルトを外したままの姿で慌てて歓喜の輪に加わった。「ありがとな、ありがとな」。勝利投手になっても淡々としている男が１５勝目をもたらした１３歳年下の選手に大はしゃぎで握手を求め、最高の笑顔を見せた。

　ヒーローインタビューが大嫌いで、時には逃げ出すこともあった下柳もきょうだけは、素直にお立ち台に立った。「本当にありがたいこと。皆さんのおかげです。きょうは行けるところまで行こうと思った」。これだけしゃべるだけでも、阪神ファンは驚きだった。今岡誠内野手が球団新の１４７打点を記録し、下柳の最多勝も確定的になったシーズン８７勝の球団タイ記録で幕を閉じた最終戦。「最高の形やな」と岡田監督は上機嫌で甲子園を後にした。

　結局、黒田がもう１勝して１５勝となり、タイトルは２人が肩を並べて受賞することになったが、下柳の最多勝には付加価値があった。３７歳での受賞は阪神往年の名投手、“七色の変化球”といわれた若林忠志投手が戦時中の１９４４年（昭１９）に２２勝４敗で獲得した３６歳を上回り、６１年ぶりに最年長記録を更新。下柳は規定投球回数に届かなかったが、これは８８年にヤクルトの伊東昭光投手が１８勝９敗で最多勝となって以来２人目だった。さらに細かく言えば、先発専従で規定に達せず、最多勝になったのは下柳が初めてだった。

　０８年で４０歳になった下柳。通算１００勝もクリアし、老獪な投球術はまだまだ一線で通用する。かつてテレビ番組で下柳は、漫画「野球狂の詩」の名キャラクター、岩田鉄五郎になると話したことがあった。鉄五郎は５０歳を過ぎても投げ続けた。下柳のプロ野球生活はまだまだ道半ばなのかもしれない。

【2008/10/5 スポニチ】